Maria-Elisabeth Schaeffler-Thumann hat aus Schaeffler einen Weltkonzern gemacht - und mit einer der riskantesten Firmenübernahmen der vergangenen Jahrzehnte ihr Lebenswerk beinahe zunichte gemacht. Und auch wenn der Automobilzulieferer Schaeffler sich wieder in ruhigerem Fahrwasser bewegt - an ihr scheiden sich noch immer die Geister. Für die einen ist sie die Grande Dame der deutschen Industrie, für andere eine Hasardeurin. Bei Schaeffler hat sie die Fäden noch immer fest in der Hand. An einen Rückzug denkt sie auch an ihrem 75. Geburtstag nicht, den sie an diesem Mittwoch (17. August) feiert.

Persönlich äußert sich die Schaeffler-Mitgesellschafterin über ihre Zukunftspläne zwar nicht. Über einen Vertrauten sendet sie jedoch eine unmissverständliche Botschaft aus: "75 Jahre stellt für Frau Schaeffler-Thumann keine Zäsur in ihrem Leben dar. Sie wird sich keineswegs aus dem Unternehmen zurückziehen", sagt ein Bekannter der Unternehmerin. Im Gegenteil: Sie werde firmenintern ihre bisherigen Aufgaben weiter in vollem Umfang wahrnehmen.

Identifizierung mit dem Lebenswerk

Dazu ist wohl auch die Identifizierung mit dem Lebenswerk ihres bereits 1996 verstorbenen Mannes viel zu groß. Inzwischen zu einem Weltkonzern aufgestiegen, ist das Unternehmen für die "Schaefflerin", wie man sie am Firmenhauptsitz Herzogenaurach gerne nennt, weiterhin "eine große Familie", wie sie unlängst in einem Interview mit der "Süddeutschen Zeitung" bekannte. Selbst nach dem Umbau von Schaeffler zur Aktiengesellschaft im Jahr 2011 bleibt sie das Gesicht des Unternehmens.

Dabei hätte sie das Familienunternehmen zusammen mit dem früheren Schaeffler-Vorstandschef Jürgen Geißinger bei der Übernahme des Konkurrenten Continental im Jahr 2008 beinahe an die Wand gefahren. Als "Zockerin" wurde sie beschimpft, als die Firma Schaeffler zunächst nur 49,9 Prozent der Conti-Anteile übernehmen wollte, plötzlich aber 90 Prozent der Conti-Papiere besaß - und damit unter einem existenzbedrohenden Zwölf-Milliarden-Euro-Schuldenberg ächzte. Viele Conti-Anteilseigner hatten mitten in der Finanzkrise das Schaeffler-Angebot von 75 Euro je Aktie gern angenommen.

Geglättete Wogen

Die Wogen sind längst geglättet. Das mittlerweile in eine Aktiengesellschaft umgewandelte Unternehmen ging im Vorjahr an die Börse. Ein Teil des milliardenschweren Schuldenbergs ist inzwischen abgebaut. Und die Firmenpatriarchin blickt nun entspannter auf die turbulenten Jahre 2008 und 2009 zurück. Gefragt, wie sie die damals über sie ausgegossenen Schmähungen ertrug, sagte sie der "Süddeutschen Zeitung": "Man schüttelt sich wie ein nasser Pudel und lässt alles hinter sich."

Ihr privates Glück hat sie inzwischen mit dem früheren Präsidenten des Bundesverbandes der Deutschen Industrie (BDI), Jürgen Thumann, gefunden. Beide gaben sich 2014 in Kitzbühel das Ja-Wort - unter Umständen, die viel über die verschwiegene Unternehmerin aussagen. "Wir waren damals zum Geburtstag von Frau Schaeffler eingeladen. Plötzlich hieß es, es finde vorher noch ein Gottesdienst statt", berichtet ein Schaeffler-Vertrauter. Dort habe sie zur Verblüffung der Geburtstagsgäste mit Jürgen Thumann den Ehebund geschlossen.

In Prag geboren und in Wien aufgewachsen

Maria-Elisabeth Schaeffler-Thumann ist in Prag geboren und in Wien aufgewachsen. Als junge Medizinstudentin traf sie auf den 24 Jahre älteren Georg Schaeffler. Beide sahen sich vor der Hochzeit 1963 nur dreimal. Ihr Mann bezog sie bald ins Tagesgeschäft des Wälzlagerherstellers ein. Nach dem Tod ihres Mannes übernahm sie in der männerdominierten Branche selbst die Geschäfte und baute das Unternehmen unter anderem mit der feindlichen Übernahme des börsennotierten Konkurrenten FAG Kugelfischer weiter aus.

2016 hatte die Schaeffler AG rund 84.000 Mitarbeiter bei einem Jahresumsatz von 13,2 Milliarden Euro. Zuletzt machte Schaeffler-Chef Klaus Rosenfeld allerdings das schwächelnde Industriegeschäft Sorgen. Der Griff nach Continental zahlt sich derweil prächtig aus: Der Reifenhersteller und Autozulieferer aus Hannover schüttet seit Jahren Spitzendividenden aus - und Contis Aktienkurs schwankt derzeit um die 200 Euro.
(Klaus Tscharnke, dpa)