Das Geheimnis steckt in zwei kleinen Flossen. Die fixieren den leicht nach vorn gezogenen Unterkiefer. Dadurch bleiben die Atemwege während des Schlafs offen. Wo genau diese Flossen auf der Schiene stecken, ist von Patient zu Patient unterschiedlich. Auch können sie unterschiedlich dick sein. „In dieser Flexibilität besteht meine Erfindung“, sagt Zahntechniker Konrad Hofmann aus Thüngersheim im Kreis Würzburg, der mit seiner Innovation möglicherweise sogar schon Menschenleben gerettet hat.

Hofmann ist gelernter Feinmechaniker. Später entdeckte er seine Passion für die Zahntechnik. „Ich denke, die Kombination beider Berufe ist daran schuld, dass ich so erfinderisch bin“, sagt der 59-Jährige. Nur wenige Zahntechniker tun sich mit eigenen Erfindungen hervor. Hofmann hingegen ist Inhaber gleich mehrerer Patente.

Hinter vielen spektakulären Erfindungen stecken persönliche Geschichten. So ist das auch bei Hofmanns Innovation. „Mein Schwager starb mit 52 Jahren an Schlafapnoe“, erzählt er. Seitdem lässt ihn das Thema „Apnoe“ nicht mehr los. Denn der Schwager ist bei Weitem kein Einzelfall. Bei vielen Menschen sacken Unterkiefer, Zungenmuskel und Gaumensegel im Tiefschlaf zurück. Dadurch können sie nicht mehr gut atmen. Kommen Apnoebedingte Atem-aussetzer hinzu, steigt die Gefahr, einen Herzinfarkt oder Schlaganfall zu erleiden.

Hofmanns erste Zahnschienen-Erfindung liegt mehr als zehn Jahre zurück. Die Schiene auf den Markt zu bringen, war heikel gewesen, erzählt er. Denn plötzlich tauchte eine Zeichnung aus Amerika von einer Schiene auf, die seiner Erfindung ähnelte. Ein Rechtsstreit stand zu befürchten. „Den hätte ich vielleicht sogar gewinnen können, aber woher hätte ich das Geld nehmen sollen“, erzählt der Handwerker. Also verkaufte er das Patent an eine Firma.

Bürokratische und finanzielle Herausforderung: der Patentierungsprozess

2012 dann wurde das Schienensystem mit den austauschbaren Fixierflossen patentiert. Diesmal stieß Hofmann auf keine Hindernisse. Doch auch der ganz normale Patentierungsprozess stellte ihn vor bürokratische und finanzielle Herausforderungen. „Ohne einen Patentanwalt kann man das nicht schaffen“, sagt der Thüngersheimer. Sein Anwalt recherchierte weltweit, ob es Hofmanns Erfindung vielleicht doch irgendwo schon gibt. Erst, als er sicher war, dass es sich um eine Weltneuheit handelt, setzte er den Text für die Patentanmeldung auf. In Hofmanns Fall wurde das Patent vom Europäischen Patentamt erteilt. Das allerdings heißt nicht, dass es nun überall in Europa gilt. Die Erfindung muss noch einmal von den Patentämtern jedes einzelnen Staats überprüft werden, in dem die Idee vermarktet werden soll. „Insgesamt waren das rund 25 Länder“, so Hofmann. Inzwischen arbeitet Hofmann mit einer australischen Firma zusammen, die sein eigenes Unternehmen gekauft hat. Dadurch ist es ihm möglich, die Schiene weltweit an den Mann und die Frau zu bringen. In Thüngersheim werden jedes Jahr rund 4000 Unterkiefer-Protrusions-Schienen, wie sie im Fachjargon heißen, für deutsche Patienten angefertigt. Am Hauptsitz Australien sowie in den weiteren 16 Tochtergesellschaften, unter anderem in den USA, Kanada und Japan, werden jährlich 45 000 Schienen für Schnarcher, Knirscher und Apnoe-Patienten produziert.

Für Hofmann ist vor dem Patent nach dem Patent: Aktuell hat er eine neue Schienenerfindung in der Pipeline. „Sie wird digital hergestellt“, verrät er. Wie die bereits etablierte Schiene besteht sie aus einem besonders haltbaren Kunststoff, den Hofmann ebenfalls erfunden hat. „Den möchte ich aber nicht patentieren lassen“, sagt er. Würde das doch bedeuten, dass er die Inhaltsstoffe offenlegen müsste. Das will er keinesfalls. Damit ist er in guter Gesellschaft: Auch für Coca-Cola wurde nie ein Patent angemeldet. Weil das Rezept geheim bleiben soll. (Pat Christ)